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Los dientes son parte de restos notablemente completos de un niño, que fueron encontrados en Abrigo do Lagar Velho, en Portugal, y desenterrados en 1998 bajo la dirección del profesor Joao Zilhao de la Universidad de Bristol. Clasificado como un humano moderno con ascendencia neandertal, este niño ha hecho que la comunidad científica deba enfrentarse a preguntas polémicas sobre cuán extensamente los neandertales engendraron descendencia mixta con los humanos modernos de los grupos de ascendencia africana cuando entraron en contacto en Europa.

Los humanos modernos iniciales, cuya anatomía se considera básicamente similar a la de los humanos actuales, surgieron hace más de 50.000 años, y durante mucho tiempo se ha creído que la biología humana ha cambiado poco desde aquel entonces.

Al evaluar la biología de humanos arcaicos tardíos como los neandertales, es habitual compararlos con los humanos actuales e ignorar en gran medida la biología de los humanos modernos iniciales, que llegaron a compartir una misma época con los neandertales.

Con esto en mente, un equipo internacional, que incluyó al profesor Zilhao, reanalizó los dientes del niño de Lagar Velho y los compararon con dientes de neandertales, de humanos del Pleistoceno tardío (12.000 años de antigüedad) y de humanos modernos.

Los investigadores encontraron que los dientes del niño de Lagar Velho encajan de manera evidente con el patrón dental típico de los neandertales precedentes, y contrastan con los dientes de los humanos del Pleistoceno tardío y los de los humanos modernos actuales.

Este nuevo análisis del niño de Lagar Velho se suma a un conjunto creciente de información proveniente de otros fósiles de humanos modernos tempranos encontrados en diversas zonas de Europa que muestra que estos "humanos modernos iniciales" eran "modernos" sin ser "completamente modernos". La evolución anatómica humana continuó después de ellos.

Información adicional en:

* Scitech News

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BERKELEY — Researchers at the University of California, Berkeley, are challenging long-held beliefs that human beings are wired to be selfish. In a wide range of studies, social scientists are amassing a growing body of evidence to show we are evolving to become more compassionate and collaborative in our quest to survive and thrive.
Adult and child hands(Photo illustration by Jonathan Payne)

In contrast to "every man for himself" interpretations of Charles Darwin's theory of evolution by natural selection, Dacher Keltner, a UC Berkeley psychologist and author of "Born to be Good: The Science of a Meaningful Life," and his fellow social scientists are building the case that humans are successful as a species precisely because of our nurturing, altruistic and compassionate traits.

They call it "survival of the kindest."

"Because of our very vulnerable offspring, the fundamental task for human survival and gene replication is to take care of others," said Keltner, co-director of UC Berkeley's Greater Good Science Center. "Human beings have survived as a species because we have evolved the capacities to care for those in need and to cooperate. As Darwin long ago surmised, sympathy is our strongest instinct.”

Empathy in our genes

Keltner's team is looking into how the human capacity to care and cooperate is wired into particular regions of the brain and nervous system. One recent study found compelling evidence that many of us are genetically predisposed to be empathetic.

The study, led by UC Berkeley graduate student Laura Saslow and Sarina Rodrigues of Oregon State University, found that people with a particular variation of the oxytocin gene receptor are more adept at reading the emotional state of others, and get less stressed out under tense circumstances.

Informally known as the "cuddle hormone,” oxytocin is secreted into the bloodstream and the brain, where it promotes social interaction, nurturing and romantic love, among other functions.

"The tendency to be more empathetic may be influenced by a single gene,” Rodrigues said.

The more you give, the more respect you get

While studies show that bonding and making social connections can make for a healthier, more meaningful life, the larger question some UC Berkeley researchers are asking is, "How do these traits ensure our survival and raise our status among our peers?"

Kindness crew passes out muffins to strangers(Photo illustration by Nick Stanger)
One answer, according to UC Berkeley social psychologist and sociologist Robb Willer is that the more generous we are, the more respect and influence we wield. In one recent study, Willer and his team gave participants each a modest amount of cash and directed them to play games of varying complexity that would benefit the "public good.” The results, published in the journal American Sociological Review, showed that participants who acted more generously received more gifts, respect and cooperation from their peers and wielded more influence over them.

"The findings suggest that anyone who acts only in his or her narrow self-interest will be shunned, disrespected, even hated,” Willer said. "But those who behave generously with others are held in high esteem by their peers and thus rise in status.”

"Given how much is to be gained through generosity, social scientists increasingly wonder less why people are ever generous and more why they are ever selfish,” he added.

Cultivating the greater good

Such results validate the findings of such "positive psychology” pioneers as Martin Seligman, a professor at the University of Pennsylvania whose research in the early 1990s shifted away from mental illness and dysfunction, delving instead into the mysteries of human resilience and optimism.

While much of the positive psychology being studied around the nation is focused on personal fulfillment and happiness, UC Berkeley researchers have narrowed their investigation into how it contributes to the greater societal good.

One outcome is the campus's Greater Good Science Center, a West Coast magnet for research on gratitude, compassion, altruism, awe and positive parenting, whose benefactors include the Metanexus Institute, Tom and Ruth Ann Hornaday and the Quality of Life Foundation.

Christine Carter, executive director of the Greater Good Science Center, is creator of the "Science for Raising Happy Kids” Web site, whose goal, among other things, is to assist in and promote the rearing of "emotionally literate” children. Carter translates rigorous research into practical parenting advice. She says many parents are turning away from materialistic or competitive activities, and rethinking what will bring their families true happiness and well-being.

"I've found that parents who start consciously cultivating gratitude and generosity in their children quickly see how much happier and more resilient their children become,” said Carter, author of "Raising Happiness: 10 Simple Steps for More Joyful Kids and Happier Parents” which will be in bookstores in February 2010. "What is often surprising to parents is how much happier they themselves also become."

The sympathetic touch

As for college-goers, UC Berkeley psychologist Rodolfo Mendoza-Denton has found that cross-racial and cross-ethnic friendships can improve the social and academic experience on campuses. In one set of findings, published in the Journal of Personality and Social Psychology, he found that the cortisol levels of both white and Latino students dropped as they got to know each over a series of one-on-one get-togethers. Cortisol is a hormone triggered by stress and anxiety.

Black and white kids hug(Photo illustration by Eva Rousse)
Meanwhile, in their investigation of the neurobiological roots of positive emotions, Keltner and his team are zeroing in on the aforementioned oxytocin as well as the vagus nerve, a uniquely mammalian system that connects to all the body's organs and regulates heart rate and breathing.

Both the vagus nerve and oxytocin play a role in communicating and calming. In one UC Berkeley study, for example, two people separated by a barrier took turns trying to communicate emotions to one another by touching one other through a hole in the barrier. For the most part, participants were able to successfully communicate sympathy, love and gratitude and even assuage major anxiety.

Researchers were able to see from activity in the threat response region of the brain that many of the female participants grew anxious as they waited to be touched. However, as soon as they felt a sympathetic touch, the vagus nerve was activated and oxytocin was released, calming them immediately.

"Sympathy is indeed wired into our brains and bodies; and it spreads from one person to another through touch,” Keltner said.

The same goes for smaller mammals. UC Berkeley psychologist Darlene Francis and Michael Meaney, a professor of biological psychiatry and neurology at McGill University, found that rat pups whose mothers licked, groomed and generally nurtured them showed reduced levels of stress hormones, including cortisol, and had generally more robust immune systems.

Overall, these and other findings at UC Berkeley challenge the assumption that nice guys finish last, and instead support the hypothesis that humans, if adequately nurtured and supported, tend to err on the side of compassion.

“This new science of altruism and the physiological underpinnings of compassion is finally catching up with Darwin's observations nearly 130 years ago, that sympathy is our strongest instinct,” Keltner said.

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Por Bryan Christy

El 14 de septiembre de 1998, un malasio delgado y con anteojos, de nombre Wong Keng Liang, bajó del vuelo 12 de Japan Airlines en el Aeropuerto Internacional de la Ciudad de México. Llevaba unos pantalones de mezclilla, una chamarra azul claro y una camiseta estampada con la cabeza de una iguana blanca. George Morrison, agente a cargo de Operaciones Especiales, selecta unidad secreta de cinco personas del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, lo esperaba. A segundos de su arresto, Anson (como conocen a Wong los traficantes de la vida silvestre y los funcionarios del orden público de todo el mundo) fue conducido esposado por los federales mexicanos para encerrarlo en la prisión más grande del país, el infame Reclusorio Norte.

Para Morrison y su equipo, atrapar a Anson Wong era un logro extraordinario: el contrabandista de especies en extinción más buscado en el mundo. Su arresto, que involucró a autoridades de Australia, Canadá, México, Nueva Zelanda y Estados Unidos, fue una victoria difícil, la culminación de una operación secreta que duró media década y aún es considerada por muchos como la investigación internacional sobre la vida salvaje más exitosa.

Por mucho tiempo eran demasiados los países (entre ellos Estados Unidos) donde agregar la frase “vida salvaje” a la palabra “crimen” disminuía la seriedad del asunto. Los fiscales federales de Estados Unidos querían que la condena de Anson mostrara al mundo que los traficantes de animales son criminales. Además de levantarle cargos de acuerdo con la ley estadounidense sobre el tráfico de flora y fauna, conocida como Ley Lacey, también lo acusaron de conspiración, delito grave de contrabando y lavado de dinero.

Por casi dos años, Anson peleó la extradición a Estados Unidos, pero finalmente firmó acuerdos de aceptación de culpabilidad, admitiendo crímenes con una pena máxima de 250 años en prisión y una multa de 12.5 millones de dólares. El 7 de junio de 2001, el juez de distrito estadounidense Martin J. Jenkins lo sentenció a 71 meses en una prisión federal (tomando en cuenta los 34 meses que ya había cumplido), lo multó con 60 000 dólares y le prohibió vender animales en Estados Unidos hasta tres años después de haber sido liberado de la cárcel.
El juez se equivocó en creer que semejante prohibición serviría de algo con Anson Wong. Poco después de su arresto, su esposa y socia, Cheah Bing Shee, fundó una nueva compañía, CBS Wildlife, que exportó animales a Estados Unidos mientras Anson estaba en prisión. Su compañía principal, Sungai Rusa Wildlife, continuó haciendo envíos a pesar de la prohibición. Y ahora que está libre, Anson acaba de lanzar una nueva empresa, un zoológico que promete ser su iniciativa más audaz hasta hoy.

Cuestión de números
Es casi imposible nombrar una especie vegetal o animal en cualquier lugar del planeta que no haya sido comerciada –legal o ilegalmente– por su carne, pelaje, piel, canto o valor ornamental, como mascota o ingrediente para perfumes o medicinas. Cada año, China, Estados Unidos, Europa y Japón compran miles de millones de dólares de vida salvaje a las partes del mundo ricas biológicamente, como el sudeste asiático, saqueando parques y tierras vírgenes, a los cuales a menudo sólo se puede llegar por caminos recién abiertos.

La ruta hacia el mercado suele comenzar cuando cazadores o granjeros pobres atrapan animales para los comerciantes locales, que los incorporan a la cadena de abasto. En Asia, la vida salvaje termina en la mesa de banquetes o en las tiendas de medicina; en los países occidentales, en las salas de los aficionados a los animales exóticos. La economía es tan fácil de entender como una subasta de arte: entre más raro sea el artículo, más alto es el precio.
Aunque nadie sabe exactamente qué tan grande es el comercio ilegal de la vida salvaje, una cosa es cierta: es extraordinariamente lucrativo. Los capos de la droga matarían por esta clase de márgenes de ganancia. Los contrabandistas evitan ser detectados escondiendo animales ilegales en cargamentos legales, sobornan a los funcionarios de aduanas y de flora y fauna, y alteran documentos comerciales. Son pocos los capturados y por lo general las penas no son más severas que una multa por estacionarse mal. El tráfico de animales bien podría ser la forma de comercio ilegal más lucrativa del mundo, sin comparación.

Los contrabandistas también se aprovechan de una laguna jurídica en la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES, por sus siglas en inglés). La CITES tiene 175 países miembros y es el principal tratado en el mundo para proteger la vida salvaje, que se clasifica en tres grupos. Los animales del Apéndice I, como tigres y orangutanes, se consideran tan cercanos a la extinción que su comercio está prohibido. Las especies del Apéndice II son menos vulnerables y pueden comerciarse mediante un sistema de permisos. Las del Apéndice III están protegidas por la legislación nacional del país que las añadió a la lista. El tratado de la CITES tiene una enorme excepción: los especímenes criados en cautiverio no reciben la misma protección que sus contrapartes salvajes. Después de todo, la CITES se aplica a la vida salvaje.

Los partidarios de la crianza en cautiverio alegan que esta le resta presión a las poblaciones salvajes, disminuye el crimen, satisface la inagotable demanda internacional. Pero estos beneficios sólo se obtienen en países donde la aplicación de la ley es lo suficientemente fuerte para disuadir a quienes deciden romper las reglas. En la práctica, los contrabandistas ponen instalaciones de crianza falsas y luego dicen que los animales y las plantas producto de la caza furtiva fueron criados en cautiverio. La crianza falsa en cautiverio es sólo una de las técnicas que Anson Wong utilizó cuando dirigía una de las mayores organizaciones delictivas de tráfico de la vida salvaje del mundo.

Ahora el traficante de reptiles convicto más famoso está a punto de tomar una nueva dirección que podría tener terribles consecuencias para uno de los animales más reverenciados y carismáticos –y en peligro de extinción– del planeta: el tigre.

Operación camaleón
Operaciones Especiales comenzó la caza de Anson Wong en otoño de 1993. El grupo se enorgullecía de enfrentarse a traficantes comerciales de gran escala.

Para los noventa, Estados Unidos estaba lleno de reptiles ilegales. Los precios eran altísimos: 20 000 dólares o más por una tortuga rara o un dragón de Komodo. Los reptiles son fáciles de contrabandear: son pequeños (al menos de bebés), durables y tienen metabolismos de sangre fría, por lo que pueden pasar largos periodos sin comida o agua. Valiosos y portátiles, los reptiles eran los diamantes del tráfico de la vida salvaje.

Los informantes habían mencionado el nombre de Anson Wong por años y Operaciones Especiales sospechaba que él era el líder global del comercio ilegal de reptiles. A Anson ya lo buscaban en Estados Unidos por contrabando de reptiles exóticos con un traficante de Florida a finales de los ochenta. Se decía que estaba muy consciente de su estatus de forajido. No habría manera de “hacer picar” a Anson Wong, de engañarlo con una sola transacción en el cuarto de un hotel o de agarrarlo pasando reptiles personalmente por el aeropuerto. Para atraparlo, Operaciones Especiales tendría que idear algo más ingenioso.

Se puso a la cabeza al agente especial Morrison, de dos metros de altura, cazador de toda la vida e hijo de un abogado. Él y su jefe, el agente especial Rick Leach, rentaron un espacio en un complejo de negocios afuera de San Francisco. Abastecieron su nueva empresa de mayoreo, llamada Pac Rim, con la única mercancía vendible que tenían, una carga de conchas y corales que había quedado de investigaciones anteriores: almejas acanaladas, conchas espiraladas de la familia Trochidae, corales duros, la clase de baratijas en blanco y rosa que venden en las tiendas de acuarios y playas para turistas. Anunciaron su mercancía en revistas y, cuando llegaron las órdenes de compra legítimas, los avezados combatientes del crimen se pusieron a empacar y etiquetar ellos mismos.

Como complemento de Pac Rim, Operaciones Especiales abrió un negocio de ventas al menudeo llamado Silver State Exotics, en las afueras de Reno, Nevada. La combinación proporcionaba a los agentes un círculo económico: podían importar animales al mayoreo con Pac Rim y vender al menudeo lo que no necesitaran como evidencia mediante Silver State Exotics; daba la impresión de que Pac Rim era una próspera operación global (además de que representaba ingresos). El 19 de octubre de 1995, Morrison envió un fax a la compañía de Anson, Sungai Rusa Wildlife, explicando que era un mayorista de conchas y corales interesado en expandir su negocio a reptiles y anfibios. Anson respondió con una lista de precios de una página que contenía ranas y sapos de menos de cinco dólares y gecos comunes por 30 centavos con sus nombres en latín. En una ocasión, Anson usó su propio nombre para una subespecie: ansoni. Destacaban dos animales de la lista: la tortuga boba (también conocida como tortuga de nariz de cerdo) y el clamidosaurio de King, protegido en todas sus gamas en Papúa Nueva Guinea, Indonesia y Australia. Así, en su primer contacto con Morrison, un completo desconocido, Anson le había dado ya una probada de la vida salvaje ilegal.

Pronto, Anson le ofrecía a Morrison los más valiosos y escasos reptiles del Apéndice I: dragones de Komodo de Indonesia, tuátaras de Nueva Zelanda, aligátores chinos y tortugas de espolones de Madagascar, la más rara de todas. Enviaba por aire desde Malasia dragones de Komodo directamente a Morrison, ocultos en portafolios que transportaba James Burroughs, su mula estadounidense. Envió tortugas radiadas de Madagascar, con las patas pegadas con cinta adhesiva dentro de sus conchas, envueltas en calcetines negros y metidas en el fondo de cargamentos de reptiles legales.

Morrison se maravilló de la destreza de Anson. Podía sacar tortugas de Perú sin siquiera tocarlas. Contrataba cazadores furtivos en un santuario de la vida salvaje en Nueva Zelanda. Era dueño de un negocio de flora y fauna en Vietnam. Y se jactaba de su habilidad para hacer cumplir sus tratos haciendo uso de la fuerza bruta china.

También explotaba considerablemente la excepción de crianza en cautiverio de la CITES, alegando que los animales salvajes que exportaba habían sido criados en granja. Mediante una treta, Anson envió grandes cantidades de tortugas estrelladas de la India desde Dubái, diciendo que habían sido criadas en cautiverio ahí. Cuando los investigadores fueron a ver las instalaciones, se encontraron con una florería.

Anson le aseguró a Morrison que no tenían nada que temer de las autoridades malasias. En ese país, el contrabando de la flora y la fauna silvestres está vigilado tanto por aduanas como por el Departamento de Vida Salvaje y Parques Nacionales, o Perhilitan.

En una ocasión, Anson le ofreció a Morrison 20 pitones de Timor por 15 000 dólares. Morrison dijo que estaba interesado, pero que le preocupaba que las serpientes no tuvieran papeles de la CITES. “En definitiva, tendrán papeles –respondió Anson–. Voy a usar un chivo expiatorio para que lo arresten. Los bienes serán confiscados y el mismo departamento me los venderá”.
Después, Anson le ofreció a Morrison cuernos de rinocerontes de Sumatra y Java, ambos animales prohibidos en el Apéndice I. Tenía acceso a aves extraordinarias, como el miná de Bali, cuya población salvaje se estimaba en menos de 150. Alardeaba acerca de sus guacamayos de Spix, ave que se creía extinta en la naturaleza, diciendo que había vendido tres. El precio en el mercado negro de un guacamayo de Spix era de 100 000 dólares. Su extensa lista de asombrosas rarezas ilegales incluía pieles de panda y leopardo de las nieves.

Pensar en Anson Wong sólo como un contrabandista de reptiles había sido un grave error, que le permitió maniobrar libremente a lo largo y ancho del globo.

“Puedo traer cualquier cosa desde donde sea –le escribió a Morrison–. Sólo depende de cuánto se le pague a cierta gente. Dime qué quieres, yo asumiré los riesgos y te diré el costo”.
“No me pueden hacer nada –alardeaba–. Podría vender un panda, y no pasaría nada. Mientras me encuentre aquí, estoy a salvo”.

Finalmente, después de cinco años y medio millón de dólares de comercio ilegal, Morrison estaba listo para irrumpir en la Fortaleza Malasia, como llamaba a la base de Anson. Le propuso que se asociara con él en una nueva empresa, especializada en los animales más raros del planeta. “El precio máximo, cosas difíciles de conseguir –respondió Anson–. Me he puesto en una posición en la que la gente me ofrece las cosas antes que a nadie más”. Estaba adentro.

“Por favor, acuérdate de que no vendo directamente, es demasiado peligroso”, le escribió a Morrison. En cambio, usaría un intermediario.

Morrison comentó que él también tenía una socia que haría los arreglos desde Canadá, pero no trabajaría con Anson hasta conocerlo en persona. Anson estaba renuente. Le dijo a Morrison que debido a la orden de aprehensión pendiente en su contra no podía entrar en territorio estadounidense y estaba receloso de Canadá.

“Nos podemos reunir en cualquier lugar de Asia”, escribió Anson. Argentina, Sudáfrica, Perú, Francia e Inglaterra también eran aceptables. “Ni Nueva Zelanda ni Australia”, estipuló.
Quedaron en México.

El fénix malasio
Aunque con el arresto de Anson Wong ese día de septiembre de 1998 el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos logró su misión, quizá perdió una guerra. “Concentramos todo en un clímax”, me dijo George Morrison. Exhausto, dejó su trabajo encubierto de tiempo completo. Rick Leach, el supervisor del grupo, se retiró y pronto Operaciones Especiales prácticamente cerró sus puertas.

Cinco años después, el 10 de noviembre de 2003, Anson salió libre. Los reporteros acudieron en tropel a Malasia. Se apostaron frente a su cuartel general en Penang, diminuta isla frente a la costa oeste, para intentar sacarle una foto. Se rehusó a hablar con la prensa.

En ese tiempo, Malasia estaba envuelta en un escándalo de contrabando relacionado con gorilas occidentales, especie en grave peligro de extinción. Los traficantes habían utilizado los Jardines Zoológicos de la Universidad de Ibadan, en Nigeria, como pantalla para llevar de contrabando cuatro bebés, secuestrados del bosque en Camerún, al Zoológico Taiping de Malasia. El incidente de Los Cuatro de Taiping había encendido la indignación internacional. En medio de esta conmoción, Anson se sentó frente a su computadora y escribió un mensaje de una sola línea en Vorras.net, sitio de mensajes frecuentado por comerciantes internacionales de la vida salvaje: “Necesitamos primates nigerianos. Por favor mande precio y costo de envío a Malasia”.

Anson había vuelto al negocio.

En realidad nunca se había detenido. Durante su encarcelamiento, Cheah Bing Shee continuó dirigiendo la operación. Esta vez Anson comenzó a frecuentar los foros de Internet en busca de reptiles de India, Madagascar y Sudán, insectos de Mozambique y “10 toneladas al mes” de cuernos de borrego. Ha ofrecido vender una amplia selección de vida salvaje, que incluye reptiles malasios, pájaros mina, loros y medio millón de dólares de madera de agar, apreciada por sus cualidades aromáticas. A la petición de aves y mamíferos muertos respondió: “Siempre tenemos especímenes”.

En un inicio, lo que atrajo mi atención hacia Anson fue un comentario a la ligera de Mike van Nostrand, propietario de Strictly Reptiles en el sur de Florida, uno de los mayoristas de importaciones y exportaciones más grandes del mundo y de los principales clientes de Anson. Yo escribía un libro sobre el pasado de Van Nostrand como contrabandista de reptiles. “Dos semanas después de haber salido –me dijo Van Nostrand en el verano de 2004–, Anson me ofreció algo que realmente no debería tener”. Era un varano de Gray, lagarto frugívoro filipino que se creía extinto hasta finales de los setenta y uno de los animales por los que Anson había ido a prisión. Van Nostrand, que también había cumplido su sentencia en la cárcel por contrabando de reptiles y deseaba evitar que eso se repitiera, estaba impresionado. “Caramba, no te rindes nunca”, pensó.

En septiembre de 2006 renté un departamento en el sur de Florida y me puse a trabajar para Strictly Reptiles. Me pasé tres meses en el almacén barriendo los pisos, limpiando cajas de serpientes y desempacando cargamentos de reptiles –entre estos los de Anson– con la finalidad de hacerle una sola pregunta a Van Nostrand: “¿Me lo presentarías?”. Por fin Van Nostrand y yo nos hicimos amigos. Pocos días antes de que se venciera mi contrato de arrendamiento hice la pregunta. “Por supuesto –me respondió–. Anson hablará contigo. Le encanta hablar de él mismo”.

Adentro de la fortaleza
Sungai Rusa Wildlife, localizada en la sección de moda Pulau Tikus (“isla rata”) de Penang, fácilmente podría confundirse con un salón de belleza. No es más amplia que un garaje familiar y es difícil de identificar; es una de las docenas de locales a lo largo de una tranquila hilera de tiendas minoristas que ofrecen reducciones abdominales, cuidado de la piel y tratamientos de spa. Cuando entré, el 2 de marzo de 2007, estaban estacionados afuera un BMW negro y una van de carga, con la dirección de la granja de Anson en Penang.

Anson me dio la mano con ese apretón extra que algunos hombres hacen antes de soltarte. Me condujo entre los montones de tarántulas vivas en envases de plástico, papeles regados y cajas de envío hasta su oficina privada, una habitación apretada y sin ventanas. Aunque en la web anunciaba que su compañía producía “de 50 a 100 millones de dólares” en ventas anuales, lo más caro de la habitación era el celular sobre su escritorio.

Después de sentarme, Anson señaló tres conjuntos de fotografías laminadas y adheridas a la puerta de su oficina. “Mi esposa las puso para recordarme que me pregunte a mí mismo si vale la pena –dijo–. Hermoso, ¿no?”

Eran evidencia de las tortugas estrelladas de la India que había traficado, cada página con el sello de la corte federal del Distrito Norte de California. Quizá hayan sido un recordatorio de su esposa para Anson, pero también eran una advertencia para quien entrara por esa puerta: yo, Anson Wong, fui sometido al más duro de los obstáculos legales en el mundo y heme aquí.
Tenía apariencia juvenil. Llevaba unos lentes grandes y redondos, y cola de caballo, salpicada de gris. A los 49, su rostro no daba signos de estrés. Tenía el aire culto de un artista exitoso y hablaba en un perfecto inglés con un placentero toque británico. Detrás de su cabeza había un mapa del mundo. A mis espaldas dormía una pitón reticulada, la pitón más grande del mundo.
Anson dijo que había comenzado en el comercio de la vida salvaje en los ochenta, con una compañía llamada Exotic Skins and Alives. Entonces, comentó, Malasia sólo otorgaba protección legal a la flora y fauna autóctonas, por lo que comerciaba libremente especies en extinción de todo el mundo. Anson sonrió. “Cualquier cosa”, dijo.

Le hablé del libro que estaba escribiendo sobre su cliente estadounidense Mike van Nostrand, que también había jugado al gato y el ratón con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos. “Tú eres el principal en Asia –añadí–. Mike me dijo que si no fuera por Anson Wong, no habría industria de reptiles en Estados Unidos”.

Anson nombró a un comerciante rival en Indonesia y a otro en Madagascar. Luego se rio y sacudió la cabeza. “Bueno, creo que no somos tantos”.

La vida salvaje es parte integral de toda la economía asiática, dije, y estoy interesado en la línea entre el hombre y la naturaleza.

“Ahhh –exclamó. Anson alzó los brazos y juntó los puños–. Siempre en conflicto”.

Conmoción futura
“Estoy construyendo otro zoológico –dijo, señalando un documento de 30 páginas en su escritorio con el título ‘Anson Wong, Flora and Fauna Village’–. Los planos se aprobaron ayer”. Comencé a ojear los dibujos arquitectónicos.

Los socios de Anson eran su esposa y Michael Ooi, traficante de orquídeas conocido internacionalmente. Por años, los Wong y Michael Ooi han dirigido un zoológico en Penang llamado Jardín de Orquídeas, Hibiscos y Reptiles Bukit Jambul.

Los zoológicos son una buena cubierta. Si controlan uno, los traficantes pueden desplazar especies en peligro con papeles de la CITES, y un zoológico puede usar su programa de crianza para explicar la aparición de un nuevo animal. Por lo general, la CITES no monitorea lo que sucede con un animal luego de que un zoológico lo importa: se puede vender un gorila en el país o, si muere (o lo matan), puede destazarse para usarse como carne, o en partes, o disecado.
Anson me comentó que su nuevo zoológico superaría por mucho a Bukit Jambul. Aún exhibiría reptiles y les cobraría a los visitantes casi nada por entrar, pero esta vez esperaba ganar mucho dinero. Tenía un nuevo enfoque: grandes felinos. “Amo los tigres”, dijo.
“Crianza en cautiverio –Anson sonrió–, ese es el futuro”.

Subí la mirada con un sobresalto de adrenalina. Los tigres están casi extintos en su hábitat natural, sólo quedan alrededor de 4 000. Y ahora Anson Wong planeaba hacer de los tigres su especialidad.

El mercado negro de tigres es valioso. Los tibetanos usan batas de piel de tigre, los coleccionistas adinerados exponen sus cabezas, los restaurantes exóticos venden su carne, se dice que su pene es afrodisiaco y los chinos codician sus huesos como cura, como el vino de hueso de tigre, el “caldo de pollo” de la medicina china. Los expertos estiman en 10 000 dólares o más el precio en el mercado negro de un tigre macho adulto muerto. En algunos países asiáticos, las atracciones turísticas conocidas como parques de tigres operan en secreto como granjas: matan a los tigres por sus partes y además ofrecen un mercado potencial para los cazadores furtivos de tigres salvajes (sólo en comida, mantener a un tigre cuesta 5 000 dólares al año; una bala sólo cuesta un dólar).

Anson tiene una historia oscura con los grandes felinos. Durante la Operación Camaleón le había pedido a Morrison que lo ayudara a montar los tigres que estaba criando para venderlos como trofeos. Ofreció sacar un puma de contrabando de Estados Unidos y quiso venderle a Morrison un gato jaspeado del Apéndice I. Luego de su liberación de la cárcel, se encontraron cachorros de tigre de su propiedad en exhibición en una tienda de mascotas de Kuala Lumpur.
Miró de reojo mi mochila. “George Morrison grababa todo”, dijo, y se levantó. “Estoy ocupado”, añadió.

Me acompañó a la puerta. “Cuando termines tu libro deberíamos hablar acerca de mi historia”, dijo.

Entonces cometí un error. Mencioné que había escrito un artículo donde exponía un acuerdo cuestionable entre el gobierno de Estados Unidos y un traficante de monedas británico para vender la moneda más valiosa –y robada– del mundo y repartirse las ganancias. Normalmente, decirle a un ex criminal que metiste en problemas al gobierno es una forma infalible de mejorar tu relación con él. Pero había olvidado por un momento la premisa de la Operación Camaleón: Anson y su gobierno eran amigos.

Anson se me quedó viendo. “Así que eres periodista”, me dijo, y se puso tenso.
Aparentemente, me había confundido con un biógrafo. Comencé a responder, pero me interrumpió. “A los periodistas que revelan lo que la gente prefiere mantener oculto a veces los matan”, dijo, con la voz muy calmada.

Kecik-kecik cili padi
Un día de finales de diciembre de 2007, el Mercedes-Benz negro de Anson llegó al aeropuerto internacional de Penang y recogió a dos de los principales funcionarios dedicados a hacer cumplir la ley de flora y fauna de Malasia: el director de la División de Cumplimiento de la Ley de Perhilitan, Sivananthan Elagupillay, y su jefa, la subdirectora Misliah Mohamad Basir. Los funcionarios habían volado desde Kuala Lumpur para la conferencia de prensa del lanzamiento de Flora and Fauna Village, ahora una empresa conjunta entre el Departamento Forestal de Penang, Anson Wong y la compañía de Michael Ooi. Sería un zoológico de dos hectáreas ubicado dentro de la Reserva Forestal Teluk Bahang, y el gobierno estatal de Penang contribuía con 700 000 ringgits (200 000 dólares) para ayudar a financiarlo. Una fotografía del periódico The Star, de Malasia, mostraba a los funcionarios del gobierno inspeccionando la nueva guarida de los tigres.

“El precio será muy asequible, ya que uno de nuestros propósitos también es conservar a las especies en extinción”, les dijo Ooi a los reporteros.

Anson siempre había hecho alarde de sus influencias en el gobierno. Ahora gozaba de un franco apoyo tanto del gobierno de Penang como del Departamento de Flora y Fauna de Malasia. La presencia de Misliah era irónica. Durante la Operación Camaleón, Misliah había sido el funcionario de flora y fauna a cargo en Penang. Ella firmó sus permisos de la CITES. Cuatro años después del arresto de Anson, fue promovida como directora de la División de Cumplimiento de La ley de Perhilitan y, para 2007, se le había dado el segundo puesto más importante del departamento.
Me pregunté qué pensaría Misliah del hombre que había traficado tantas especies en peligro frente a sus propias narices. “Es un buen amigo”, dijo Misliah con una risita, sentada detrás del escritorio en su espaciosa oficina en la sede de Perhilitan. Era una pequeña mujer regordeta. Francamente, su voz era la más dulce que he escuchado jamás.

Me habían advertido que Misliah tenía dos prejuicios: le desagradaban los estadounidenses y creía que todos estaban obsesionados con Anson Wong.

“Ya sabes –dije–, soy estadounidense y, cuando se trata de Malasia y la vida silvestre en Estados Unidos, nosotros sólo escuchamos una historia”.

“¿Cuál?”, preguntó amablemente.

Sonreí. “Anson Wong”.

Misliah se rio. Había llegado a Perhilitan a principios de los ochenta, más o menos al mismo tiempo que Anson empezaba en el negocio de los reptiles, y ha estado destinada a Penang gran parte de su carrera. “Me pasé más de 10 años inspeccionando sus cargamentos”, dijo. Intenté imaginarme a Misliah, palanca en mano, abriendo los embalajes de madera de Anson para llegar a las cajas llenas de gecos Tokay, que muerden, de venenosas ularburong y de otros animales violentos con poderes disuasivos que Anson llamaba especies tapadera, porque los ponía hasta arriba de los cargamentos de animales ilegales.

Ella no sabía mucho de reptiles cuando empezó, comentó, pero ahora sí. “Todo lo que sé sobre ellos lo aprendí abriendo las cajas de Anson”. Misliah volteó a ver sus libreros. Aunque casi no había visto a Anson desde que se mudó a Kuala Lumpur, todavía le pedía prestados sus libros para identificar aves de vez en cuando. Cuando sus oficiales no pueden identificar un animal, ella les dice que llamen a Anson. “Es mejor que cualquiera del departamento para identificar la flora y la fauna, así que por qué no acudir a él –dijo–. Es el más entendido del país”.
Noté que Misliah rara vez parpadea.

“Es muy listo –siguió mientras me explicaba que Anson hace todos sus tratos por teléfono–. En Malasia tienen que atraparlos con los animales. No como en Estados Unidos con la Ley Lacey”, dijo despectivamente.

La Ley Lacey convierte la violación de las leyes de la vida salvaje en un delito federal, aun para los extranjeros, y un contrabandista no tiene que ser atrapado en posesión de un animal para enfrentarse a un juicio por delito grave. Misliah considera que la condena de Anson según la Ley Lacey es ilegítima y ha acusado públicamente al Servicio de Pesca y Vida Silvestre estadounidense de haberle tendido una trampa.

“Dijeron que tenía dragones de Komodo, pero él nunca lleva animales, tiene mensajeros en todas partes –dice Misliah–. Cuando estaba en prisión, Anson me envió cartas. Se las arregló con sobornos. ¡Lo trataban como a un rey!”. Explicó que su negocio había bajado mientras estaba en prisión y su esposa se quedó a cargo. “Pero –dice– ahora va hacia arriba”.

La segunda funcionaria de vigilancia de la flora y fauna más importante de Malasia habla del traficante ilegal más famoso de su país como si fuera su sobrino consentido.

“La gente dice ‘¿cómo puedes darle su licencia?’ –una sonrisa cubre el rostro de Misliah–. Se portó muy mal, pero si no le damos la licencia, de todos modos lo va a hacer”. De esta manera, agrega, pueden tenerlo vigilado.

Hasta este día, Misliah responde por Anson. “Anson Wong ha llevado su negocio legalmente y ha cumplido con las necesidades y requerimientos de la ley nacional. Él y sus negocios en la península de Malasia han sido monitoreados de cerca por este departamento”, afirmó su oficina en una declaración escrita a la prensa en 2008. También estaba en favor de legalizar la crianza de tigres y el comercio de bilis de oso. “¿Por qué no?”, me preguntó.

Misliah Mohamad Basir, tan discreta y aparentemente buena, es una de las personas que toman decisiones sobre la vida silvestre más poderosas del planeta. Bajo su mirada, Malasia se ha convertido en un centro de tráfico global.

Seguía pensando en lo encantadora que parecía en persona. “¿No es la mujercita más dulce que hayas conocido?”, le pregunté a un funcionario de alto rango en Perhilitan.

El funcionario me estudió un momento, luego sonrió. “Tenemos un dicho en Perhilitan acerca de ella: Kecik-kecik cili padi”.

Un guardia del parque que estaba cerca asintió.

“Los chiles más pequeños siempre son los que más pican”.

Se busca comisario
Misliah había mencionado a un adversario de nombre Chris Shepherd, un intrépido investigador que había llamado la atención hacia las operaciones del mercado negro de flora y fauna en todo el sudeste asiático. “Dice que sólo somos un país de tránsito –me dijo Misliah, con evidente desdén–. Dice que no hacemos nada para detener el contrabando”.

Shepherd, canadiense, trabaja para TRAFFIC, la rama de vigilancia comercial de la Fundación Mundial para la Naturaleza y de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Con base en Cambridge, Reino Unido, y funcionarios en todo el mundo, los investigadores de TRAFFIC monitorean el crimen y proporcionan información a las autoridades del país correspondiente. Shepherd es el investigador en jefe de las oficinas del sudeste asiático, en Petaling Jaya, Malasia. Durante la última década ha publicado una montaña de informes sobre el comercio ilegal de partes de oso, elefantes, civetas, charlatanes, tortugas estrelladas de India, siraos, tortugas de cuello largo de la Isla de Roti, el tigre de Sumatra y más. Muchos lo consideran uno de los mejores investigadores de la región y sus informes son de provecho para los conservacionistas y el orden público en todo el mundo.

Cuando visité a Shepherd y le pedí que me mostrara su archivo sobre Anson Wong, me miró desconcertado. Abrió el archivero y sacó un delgado fólder de un cajón medio vacío. Luego de escanear unas cuantas páginas, sacudió la cabeza.

Ninguno de los investigadores de ONG que conocí en el sudeste de Asia, incluido Shepherd, había puesto jamás los ojos sobre Anson Wong. Todo el tiempo me encontraba con expertos deseosos de llevarme a ver atrocidades: cachorros de oso en Vietnam sumergidos en agua hirviendo para intensificar la “fuerza de vida” en la sopa de garra de oso, orangutanes encadenados en los patios traseros de los generales indonesios, aves en peligro abiertamente a la venta en los mercados asiáticos. Pero cuando les pregunté qué conexiones se podían establecer entre una de esas escenas y una organización criminal, nadie tenía un solo ejemplo de una agrupación que pudiera rastrearse, como uno esperaría en cualquier programa televisivo barato de policías.

“Sus cerebros funcionan como una cámara”, me dijo George Morrison. Las ONG, sus donadores y los medios tienden a centrarse en los crímenes contra la vida salvaje que pueden ver, mientras que las organizaciones criminales multinacionales operan ocultas detrás de los registros corporativos, los permisos de la CITES y la información comercial.

Los empleados de las ONG dedican su tiempo a muchas cosas: recolección de fondos, informes sobre las especies, entrevistas con la prensa, reuniones con donadores, estudios de mercado, y pago de cuentas. Las ONG no son la policía. No tienen autoridad para hacer cumplir la ley, las visas de sus empleados dependen de los funcionarios de flora y fauna a los que podrían investigar y, si presionan demasiado, se meten en problemas. En 2008, TRAFFIC emitió un informe sobre el comercio de partes de tigre en Sumatra e instó a Indonesia para que incrementara la aplicación de la ley. En respuesta, este país congeló las actividades de TRAFFIC, medida equivalente a la expulsión. Tonny Soehartono, el oficial del Ministerio Forestal responsable por esta acción de Indonesia, explica sus motivos: “TRAFFIC atacó a mi país”.

El propio TRAFFIC sólo cuenta con tres investigadores para cubrir el sudeste de Asia y un ciento de empleados en todo el mundo. El secretariado de la CITES sólo tiene un –es correcto, uno– funcionario dedicado a hacer cumplir la ley. Por su parte, la Interpol sólo dispone de un agente encargado de administrar su programa dedicado a los crímenes relacionados con la vida salvaje. Otros países tienen herramientas útiles, como autoridad para realizar grabaciones, pero no el largo alcance de la Ley Lacey, y ahora Operaciones Especiales de Estados Unidos se ha
reducido a tres o menos agentes.

En una audiencia del comité del Congreso en Estados Unidos sobre los vínculos entre la seguridad nacional y el tráfico de la vida salvaje conocí a una mujer con un doctorado en veterinaria que me había ayudado a preparar parte del material informativo. “Quiero trabajar encubierta en el sudeste asiático”, me comentó. Quedé impresionado: una profesional brillante deseosa de asumir la vida de un agente encubierto. “Pronto estaré de vacaciones –dijo– y lo voy a hacer”.

¿Existe otra área del orden público en la que un ciudadano privado pueda siquiera imaginar hacer trabajo encubierto durante sus vacaciones?

A Misliah no le agrada Shepherd porque sus críticas salen en las noticias, pero a los casos sólo les va bien en la prensa cuando involucran animales emblemáticos que producen títulos tan atractivos como Los Cuatro de Taiping o Los Seis de Bangkok (orangutanes de contrabando). No les va bien si sólo se trata de peces sencillos con nombres como pez Napoleón o de las 14 toneladas de tortugas, lagartos varanos y pangolines que se hallaron a la deriva en un bote abandonado frente a la costa de China.

Una nueva organización regional podría ser motivo de esperanza: la Wildlife Enforcement Network (WEN) de la Asociación de Naciones del Sureste Asiático (ANSA). Establecida hace cuatro años, la wen reúne a agentes de aduana, funcionarios de flora y fauna, fiscales y policías de cada uno de sus 10 países miembros. También participan Australia, Nueva Zelanda y Estados Unidos, ya que buena parte de los fondos fueron proporcionados por la Agencia para el Desarrollo Internacional estadounidense. La prueba del potencial de la WEN es que Anson Wong está suscrito a su boletín.

En agosto pasado, Misliah respondió a las acusaciones de una relación corrupta entre su departamento y Anson Wong: “En lo que concierne a Malasia, acata las leyes locales y cuenta con las licencias necesarias –dijo–. Lo que haga fuera del país no es asunto nuestro”.

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Se trata en resumen de cómo las capacidades visuoespaciales y extrapersonales pueden ser la base del pensamiento mágico-religioso. De acuerdo con Boyer, Atran, Guthrie, Barrett, Bloom y otros investigadores, la religión emerge de la activación de un sistema de conceptos intuitivos e innatos destinados originalmente para actividades cotidianas como el entendimiento del mundo externo y la interacción social (Teoría de la Mente, agencia, detección de meta, sistema de precaución, sistema de inferencias teleológicas, reconocimiento de rostros). De acuerdo con tales autores, más allá del factor sociocultural implicado en la formación de la doctrina religiosa específica de acuerdo al contexto ambiental, los humanos nacemos con un limitado juego de capacidades cuyo fin es elaborar conceptos sobre el mundo en la medida en que interactuamos con él (sin estimulación no hay desarrollo de las mismas), tales capacidades cognitivas aparecen tempranamente en la infancia (no son aprendidas), y son conceptos, o "teorías intuitivas", que abarcan lo animado, los objetos inanimados, las personas, el reconocimiento de patrones y detectar metas e intenciones en los objetos y las personas.

Todas estas funciones implican una capacidad fundamental para, a modo interpretativo, "proyectarse fuera de sí mismo", esto es, elaborar metarrepresentaciones de objetos, eventos y circunstancias que están en un espacio y tiempo real fuera del cerebro. Así pues, el pensamiento mágico-religioso y cósmico-trascendental (común denominador de las religiones2) es uno de los resultados, encontrados en toda sociocultura (Atran y Norenzayan 2005 p. 713, Previc 2006 p. 500), de tal capacidad funcional. Cabe aclarar que, aunque la religiosidad no es la función final de tales sistemas cognitivos-proyectivos, en cambio tampoco es resultado de un funcionamiento anormal de los mismos. Se trata del subproducto natural (predecible aunque no inevitable según Boyer) de funciones destinadas evolutivamente para otros fines.

Entre tanto Previc postula que el cerebro humano tiene un espacio virtual (en el que se encuentran los objetos y eventos externos) mediante el cual puede crear metarrepresentaciones y enfocarse hacia él en metas conductuales. Aunque puede resultar ficticio, lo que interesa es que significa que el cerebro-mente puede "proyectarse" (concepto que se tiene desde hace mucho en psicología y filosofía) hacia el tiempo y el espacio reales externos, y cómo explica el pensamiento religioso, pero no sólo esto sino también explica la cognición social, la creatividad, las fantasías, las alucinaciones, los sueños y la inteligencia misma (en tanto que planificación de soluciones). Dejando lo "metafórico", se trata de un sistema de activación de áreas cerebrales específicas que comprende sobretodo el área ventral del lóbulo frontal (cognición social, control emocional, orientación hacia el futuro, creencia/descreencia -Harris) y el lóbulo temporal (asociación visuoespacial, emociones, memoria, lenguaje). El lóbulo temporal directamente se asocia visuoespacialmente al lóbulo parietal (sentido de ubicación en el espacio), a estructuras límbicas (emociones), así como el área prefrontal ventromedial está directamente vinculada a los ganglios basales (recompensa, ritual, aprendizaje) y también al sistema límbico (amígdala). La activación dopaminérgica regula tal sistema ventromedial, y así DA se presenta como el neurotransmisor clave en los procesos y funciones mediados por este sistema. De hecho hay evidencia de que DA propicia el pensamiento mágico-religioso en individuos escépticos (Brugger 2002).

[Niveles anormalmente altos de DA sobre-excitan este sistema, lo que resulta implicado en trastornos mentales y alteración del pensamiento religioso (hiperreligiosidad, delirios místicos). En esto también coinciden las observaciones separadas de Boyer y Previc sobre una sobre-activación del sistema de precaución (Boyer) o de la metarrepresentación extrapersonal (Previc 2006).]

Al presentarse DA como regulador clave del sistema, éste funciona entonces dirigido por el placer de la motivación y la búsqueda de recompensa (justamente las metas conductuales que están sobre-activadas en los trastornos de ansiedad y las adicciones). Por mi parte agrego otros datos que resultan relevantes: una relación de sustratos neurales de expectativa-recompensa entre 1) la religiosidad (éxtasis místico: caudado, cíngulo anterior, ínsula), 2) el efecto placebo (cíngulo anterior, prefrontal medial, ínsula) y 3) el sistema creencia/descreencia (caudado, cíngulo anterior). Aquí las estructuras gangliobasales y frontolímbicas resultan fundamentales en lo que respecta a expectativa/recompensa, quedando estos resultados enmarcados en la hipótesis de Previc, al ser la metarrepresentación (~ proyección extrapersonal) un eje fundamental en los procesos implicados aquí.

Por otro lado, también agrego datos del registro fósil (paleoneurología) que convergen con Previc al evidenciar un mayor desarrollo en las últimas etapas de la hominización y encefalización, de los lóbulos parietal, temporal y fronto-límbico3. Diversas áreas del lóbulo parietal conforman los substratos nerurales de capacidades como abstracción simbólica y metarepresentación, implicados en capacidades congitivas nucleares del pensamiento mágico-religioso (Boyer 2003, Boyer & Barrett 2006), tal como la agencia sobrenatural4.

A modo de conclusión. Se tiene por un lado un 'sistema' sentado en la vía frontoventral-límbica del sistema visual (el what, ver gráfico), que está mayormente modulado por el sistema de recompensa/expectativa (dopamina). En este 'sistema' también están los módulos de cognición social y regulación emocional. Por otro lado se tiene un 'sistema' formado por diversas áreas y funciones parietales y temporales (conciencia visuoespacial, abstracción, simbolismo, proyección, metarepresentación, memoria, emociones) que a su vez integran las vías dorsal y medial visuales (el where y el when respectivamente). El dominio religioso (Boyer 2008), que consiste fundamentalmente en representaciones mentales 'sobrenaturales' y artefactos y ritual asociados, intuición moral asociada, experiencias místicas/espirituales asociadas, y cohesión endosocial asociada; está integrado por un set de capacidades y procesos «susceptible a varias formas de manipulación cultural» (Atran & Norenzayan 2005 p. 720), asentados en todas éstas grandes áreas cerebrales (sobre todo parietales y temporales), y sería, en términos neurobiológicos, un subproducto de la integración funcional de las vías visuales y la cognición emocional-social.

1. Ver p.ej. "Evolution and Religion - Darwin’s God", un artículo que resume los más sobresalientes trabajos en el estudio científico de la religión. Se aborda tanto la teoría del subproducto como la adaptacionista.

2. Boyer & Bergstrom 2008: «Lo que el término religión denota está extensamente disputado en la antropología contemporánea y los estudios religiosos (Saler 1993), entonces puede ser de ayuda comenzar con una áspera demarcación del campo de lo que se investiga. Modelos evolutivos, como se supone, explican una colección entera de comportamientos y representaciones mentales que son encontradas en muchos grupos humanos diferentes, incluyendo lo siguiente: representaciones mentales de agentes no físicos, incluyendo a fantasmas, antepasados, espíritus, dioses, demonios, brujas, etc., y creencias sobre la existencia y los rasgos de estos agentes (...)»

3. Bruner 2003 "Fossil traces of the human thought: paleoneurology and the evolution of the genus Homo". Según el patrón de encefalización en homínidos y simios de Semendeferi y Damasio, resultan sobretodo los lóbulos parietal y temporal los más desarrollados y ciertamente, los verdaderos determinantes de "lo humano" durante nuestra evolución, en lugar de como siempre se ha pensado que lo era el lóbulo frontal. Esto responde más o menos con claridad cuándo pudieron aparecer (o cuándo se hicieron altamente complejos) los conceptos de tipo trascendental-cósmico, entretanto ambas capacidades necesarias para desarrollar conceptos abstractos como "dios", y que evidentemente sí se relacionan con cierto incremento en el tamaño de tales áreas. Es igualmente elocuente que algunas áreas frontales (corteza fronto-límbica) relacionadas a su vez con la religión (emociones y cognición social), también estén más desarrolladas en humanos.

4. Boyer 2003 "Religious thought and behaviour as by-products of brain function" (y también Boyer & Barrett 2006), establece correlatos neurales para los mecanismos cognitivos envueltos en el pensamiento religioso, indica que la agencia sobrenatural deriva de la activación del sistema de detección de meta (detección de contingencia: surco temporal superior -STS, córtex parietal superior -surco intraparietal derecho), y del sistema de agencia (detección de señales sociales -STS + imitación + empatía: córtex frontal medio, STS, córtex parietal inferior, estructuras subcorticales y límbicas).

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Todas las sociedades humanas tienen sus dioses, tanto si su culto se rinde en catedrales góticas como si se celebra en pirámides maya.

En todas las culturas, los humanos han destinado recursos a elaborar rituales y a construir edificios religiosos. Sin embargo, la religión no supone un estímulo obvio para la reproducción o la supervivencia.

¿Por qué surge, entonces?, se pregunta la periodista de la revista Science, Elizabeth Culotta en un artículo aparecido recientemente en dicha revista. Bajo el título “On the Origins of Religion" (En el origen de la religión), Culotta, en un intento de desentrañar esta cuestión, analiza dos disciplinas muy distintas que se han dedicado a estudiar la religiosidad humana: la arqueología y la psicología cognitiva.

Antecedentes darvinistas

Ya Charles Darwin abordó el tema de la religión desde la perspectiva de su tesis sobre el origen de las especies, y buscó evidencias de que la religión podía ser explicada por pequeños avances en la cognición y en la estructura social humanas.

Sin embargo, según Culotta, para Darwin, el origen de la religión no supuso un misterio sino uno de los frutos del desarrollo seguido por el ser humano.

Tal y como él mismo escribió en El origen del hombre. La selección natural y la sexual: “tan pronto como las importantes facultades de la imaginación, el asombro y la curiosidad, junto con la capacidad de razonamiento, se desarrollaron parcialmente, el hombre comenzó a especular sobre su propia existencia”.

Culotta afirma que, en los últimos quince años, un número creciente de investigadores ha intentado responder al misterio de la religiosidad siguiendo la estela de Darwin e indagando en la hipótesis que éste defendía: que la religión surge de forma natural, fruto de los procesos corrientes de la mente humana.

Con estos estudios, se ha abierto un nuevo campo de investigación denominado “ciencia cognitiva de la religión”, que se apoya en la psicología, la antropología y la neurociencia para comprender las bases del pensamiento religioso, explica la autora.

Religión en la arqueología

En la actualidad, a pesar de que no se ha alcanzado al respecto un consenso general entre los científicos, para Culotta las respuestas potenciales a ciertas preguntas (como, por ejemplo, si la materia genera el dominio invisible de lo espiritual o si la religión es un fenómeno que puede ser explicado científicamente) podrían encontrarse en la interpretación de ciertos datos arqueológicos y, también, de la información surgida del estudio de nuestra mente.

Por un lado, la arqueología está ofreciendo información potencialmente relevante para la comprensión del inicio de la religiosidad humana, gracias al hallazgo de antiguos diseños geométricos de contenido simbólico o de antiquísimas tumbas cuyo análisis ha revelado la existencia de rituales de enterramiento, entre otros.

Culotta explica que los arqueólogos están buscando señales de religiones antiguas en relación con una de las habilidades cognitivas propias del ser humano: el comportamiento simbólico.

En este sentido, el arqueólogo Colin Renfrew, de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, asegura que la religión sería una forma particular de un comportamiento social simbólico más amplio.

Con esta idea acerca de la mente humana, los arqueólogos exploran las religiones antiguas y buscan en sus excavaciones señales del inicio del comportamiento simbólico en nuestra especie.

Religión en la mente

Por su parte, especialistas en ciencias cognitivas como Justin Barret, de la Universidad de Oxford, han asegurado que existen propiedades funcionales en nuestros sistemas cognitivos que nos hacen propicios a la creencia en agentes sobrenaturales.

Barret y otros investigadores ven las raíces de la religión en nuestra sofisticada cognición social, explica Culotta.

Según ellos, los humanos tendemos a ver señales de “agentes” –mentes similares a las nuestras- que actúan sobre el mundo y a interpretar éste como si estuviera hecho con un propósito.

Los humanos tenemos, afirman estos científicos, una tremenda capacidad para impregnar, incluso a los objetos inanimados, de creencias, deseos, emociones y conciencia. Esta capacidad, según el psicólogo de la Universidad de Yale, Paul Bloom, estaría en el núcleo de muchas de las creencias religiosas.

Estos campos del conocimiento, la arqueología y las ciencias cognitivas, se están desarrollando en paralelo en esta dirección, relacionando las evidencias empíricas de los registros arqueológicos y los modelos teóricos de los psicólogos, señala Culotta.

Según la autora, todavía no ha habido entre ambas disciplinas más que ligeros atisbos de actividad interdisciplinar, pero los especialistas están de acuerdo en que este terreno de investigación está experimentando el surgimiento de nuevas e interesantes evidencias en lo referente al origen de las religiones, y que tal vez lo más importante esté aún por llegar.

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Los psicólogos Jeffrey Bowers, Sven L. Mattys, y Suzanne Gage de la Universidad de Bristol, reclutaron a voluntarios cuya lengua nativa era el inglés, pero que habían aprendido hindi o zulú cuando eran niños y vivían en el extranjero. Los investigadores se concentraron en el hindi y el zulú porque estos idiomas contienen ciertos fonemas que son difíciles de reconocer para las personas cuyo idioma nativo es el inglés. Un fonema es el sonido más pequeño de un idioma; un grupo de fonemas forma una palabra.

Los científicos pidieron a los voluntarios que cumplimentaran un test de vocabulario general para comprobar si esas personas recordaban alguna palabra del idioma abandonado. Entonces entrenaron a los participantes para distinguir entre pares de fonemas que comenzaban palabras del hindi o el zulú.

Lo que sucedió fue que, incluso cuando los voluntarios mostraban no recordar el segundo idioma en la prueba de vocabulario, eran capaces de aprender de nuevo y con rapidez los fonemas pronunciados en el idioma abandonado, así como identificarlos correctamente.

El hallazgo sugiere que exponer a los niños a idiomas extranjeros, incluso cuando no sigan practicándolos, puede tener un efecto positivo duradero sobre la percepción del habla de tales idiomas. Incluso si es olvidado el idioma (o al menos pueda parecerlo), después de muchos años de desuso, los vestigios de la temprana exposición a ese idioma pueden manifestarse como una mejor capacidad para aprenderlo de nuevo.

Scitech News

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Diversos estudios han demostrado que la actitud mental de los individuos puede influir sobre su salud física. Para determinar los efectos de la depresión sobre la progresión y la supervivencia de los pacientes enfermos de cáncer, Jillian Satin del departamento de psicología de la Universidad de la Columbia Británica, Canadá, y sus colegas analizaron todos los estudios realizados hasta la fecha que tuvieran relación con este tema.

Hallaron 26 estudios, con un total de 9.417 pacientes, dedicados a examinar los efectos de la depresión en relación con la progresión del cáncer y la supervivencia de los enfermos.

En su análisis de tales estudios, se muestra el creciente riesgo de muerte en los pacientes con más síntomas depresivos y, también, en pacientes a los que se les diagnosticó algún trastorno depresivo, en comparación con aquellos que no padecían depresión. En los estudios combinados, la tasa de mortalidad llegaba a ser de un 25 por ciento mayor en los pacientes que experimentaban síntomas de depresión, y un 39 por ciento mayor en pacientes a los que se les diagnosticó depresión moderada o severa.

El incremento del riesgo seguía presente aún después de considerar otros factores clínicos que pudieran afectar a la supervivencia, lo cual indica que la depresión realmente puede desempeñar un papel en la reducción de las probabilidades de supervivencia. Sin embargo, los autores advierten que se necesita investigar más antes de llegar a cualquier conclusión. Además, añaden que su análisis ha sido una combinación de resultados sobre tipos diferentes de tumores, por tanto, los estudios futuros deberán tener en cuenta los efectos de la depresión en tipos específicos de cáncer.

No se halló una asociación evidente entre la depresión y la progresión del cáncer, aunque sólo se disponía de tres estudios para ese análisis

Scitech News

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En la mayoría de las naciones desarrolladas, los bebés con ceguera curable son tratados a las pocas semanas de su nacimiento. Sin embargo, en las naciones en vías de desarrollo, como la India, abundan los casos de niños nacidos con formas curables de ceguera que se quedan sin tratamiento por falta de recursos médicos o financieros. Estos niños tienen grandes probabilidades de mortalidad prematura, analfabetismo y desempleo. Los médicos dudan de aplicarles el tratamiento a personas mayores por el dogma convencional de que el cerebro es incapaz de aprender a ver después de los 5 ó 6 años de edad.

El profesor de ciencias cognitivas y cerebrales del MIT, Pawan Sinha, a través de su fundación humanitaria, Proyecto Prakash (del sánscrito “luz”), ha tratado y estudiado a varios de tales pacientes durante los últimos cinco años. El Proyecto Prakash sirve tanto para devolver la vista a los niños ciegos como para aclarar varias cuestiones fundamentales de las neurociencias.

Los nuevos descubrimientos del equipo de Sinha aportan pistas acerca de cómo aprende el cerebro a procesar los estímulos visuales. Estos hallazgos no sólo ratifican que tratar la ceguera en niños mayores y en adultos sí es eficaz, sino que también permiten conocer mejor el sistema visual humano, perfeccionar el diagnóstico de ciertos trastornos visuales, crear procedimientos de rehabilitación y hasta desarrollar ordenadores capaces de captar y procesar imágenes de un modo parecido al del cerebro humano.

Uno de los pacientes estudiados, que adquirió la visión a los 29 años de edad, al ser curado de una inusual enfermedad congénita, al principio de su proceso de adaptación cerebral a la visión podía identificar algunas formas, como por ejemplo triángulos y cuadrados. Si aparecían una al lado de otra, pero separadas, no tenía problema en distinguirlas. Pero cuando estaban solapadas no lograba identificarlas. Su cerebro era incapaz de distinguir los contornos de una forma completa; en su lugar, consideraba cada fragmento como una forma independiente de las demás.

Sin embargo, si un cuadrado o un triángulo estaban en movimiento, este paciente y otros dos estudiados los podían identificar mucho más fácilmente. Ante objetos en movimiento, sus tasas de éxito pasaban de cerca de cero a alrededor de un 75 por ciento.

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Está siendo un puente de lo más ´terrorífico´. A pesar de que la Iglesia Católica ha condenado la actual pujanza de la fiesta de Halloween en nuestro país, por su naturaleza "pagana" y de "celebración de la muerte", lo cierto es que cada vez más se apuntan al carro de la celebración: se ha convertido en un reclamo hostelero, en el argumento que esgrimen los niños para no acostarse pronto aunque sea por una noche, en la excusa para un programa doble de películas de terror en las parrillas de las cadenas de televisión... Precisamente, dicen los obispos españoles, Hollywood ha sido el principal difusor de Halloween entre nuestras fronteras. Y es que no muchos pueden resistirse a pasar miedo delante de una pantalla. Pero, ¿por qué, siendo el miedo una sensación desagradable?
Los científicos lo tienen cada vez más claro: la zona del cerebro que se activa cuando vemos una película de terror es la misma que se enciende con una experiencia placentera. En este sentido, un grupo de investigadores de la Universidad de California y de Florida ha concluido que los sentimientos relacionados con el miedo son captados por el área cerebral encargada de procesar las emociones primarias –la responsable, por ejemplo, de alertarnos del peligro– pero también la información llega hasta la corteza prefrontal, que procesa los pensamientos más sofisticados y complejos y la que nos lleva a evaluar la alerta y, en el caso de una película de terror, a zanjar la cuestión con el clásico "Es sólo cine". En suma, el placer de contemplar una cinta tipo ´Saw´, ´Viernes 13´, ´Pesadilla en Elm Street´ y derivados es el de tener miedo sabiendo que saldremos ilesos.
Aunque también está el instinto humanísimo pero casi perdido –gracias a un proceso de civilización cada vez más aguzado– de explorar el límite de nuestras posibilidades y capacidades, el atractivo de subirnos a una noria o de hacer puenting. Asimismo, para algunos especialistas la experiencia de sentarse a sufrir mientras una jovencita escapa de un alocado portador de una sierra mecánica puede ser hasta educativa. Óscar Vilarroya, neurocientífico de la Universidad Autónoma de Barcelona, comentó en un reciente Festival de Sitges –certamen dedicado por entero al celuloide bizarro, fantástico y de horror–: "Tras quemarnos aprendemos a temer el fuego. Cuando vemos una película terrorífica activamos los circuitos cerebrales de aprendizaje pero sabiendo que no vamos a sufrir".
La cuestión no es en absoluto nueva. Tras el pavoroso crack del 29, EEUU vivió la primera era dorada del cine de terror, con los inicios de las franquicias de Drácula, Frankenstein y derivados gracias a los Estudios Universal. Entonces, algunos psicólogos se hicieron la misma pregunta: "¿Por qué nos gustan las películas de terror?". Llegaron a diversas teorías pero la más plausible relaciona la crisis de la época con el deseo de evasión a través de temores más pavorosos que la propia realidad.
Asumiendo, por tanto, que siempre sentiremos terror –y disfrutaremos con él–, afirman los expertos cinematográficos que se puede conocer a la sociedad de una época a través de sus miedos. Saquen sus propias conclusiones al ponerse delante de una cinta de horror: cuando vean una película japonesa tipo ´The Ring´ (o su remake estadounidense), fíjense en por qué sus protagonistas son siempre seres solitarios o miembros de familias desestructuradas en grandes urbes; pregúntense si, en plena época de noticias sobre menores violentos, es coincidencia que en el último año al menos tres películas –´Joshua´, ´La huérfana´ y ´The children´– tengan como villanos a varios púberes calculadores y sin escrúpulos; noten cómo en unos tiempos cada vez más laicos el protagonismo de Satán y demonios haya decaído hasta su práctica extinción fílmica, o cuántos ejemplos recientes hay, en esta sociedad de la depresión psicológica y la automedicación, de filmes sobre la paranoia y el aislamiento... El terror nos satisface pero también nos retrata.

Las películas más terroríficas

La prestigiosa web totalscifionline.com ha publicado este año su ránking de las películas más terroríficas de la historia. La triunfadora, ´El resplandor´, "un estudio sin precedentes acerca del aislamiento, la locura y la paranoia", según los expertos de la página. ´Alien´, ´La semilla del diablo´, ´La noche de los muertos vivientes´, ´Psicosis´, ´Tiburón´, ´Halloween´ y ´La matanza de Texas´ completan el podio.

Los directores españoles, en boga

Jaume Collet Serra (´La huérfana´), los Pastor (´Infectados´), J.A. Bayona (´El orfanato´), Fresnadillo (´28 semanas después´)... Son algunos directores españoles que han hecho fortuna con los gritos, pero en inglés. "Al revés que el mercado anglosajón, en España no tenemos tradición de historias de fantasmas. Tenemos que inventar nuestras propias formas de discutir el tabú", dice Bayona.

Vampiros, la moda que no cesa

No hablamos de terror necesariamente cuando hablamos de vampiros, pero los chupasangres son la moda catódico-cinematográfica del momento: la saga ´Crepúsculo´ (vertiente romántica: ´Romeo y Julieta´ con colmillos), la serie ´True Blood´... Hasta la cadena chilena TVN va a estrenar una teleserie vampírica en horario nocturno y Antena 3 prepara su propia ´tv movie´ ´vampiguay´.

El espectáculo de la sangre y el sadismo

La clasificación X de ´Saw VI´ (más información en la página siguiente) y la aceptación del ´gore´ (violencia gráfica, explícita) como un elemento ´mainstream´ más (hasta en la popular serie ´C.S.I.´ hay dosis leves) prueban que en la actualidad el terror es, sobre todo, algo físico. ¿Tendrá que ver con lo preponderante del ´look´, del culto al cuerpo y la despreocupación por lo ultraterreno?

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"Bosques húmedos neotropicales modernos, con sus palmas y diversidad espectacular de plantas con flores, parece haber aparecido en el Paleoceno poco después de la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años", dijo Carlos Jaramillo, científico permanente del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI, por sus siglas en ingles). "La evidencia del polen nos dice que los bosques antes de la extinción masiva fueron muy diferentes de los bosques húmedos registrados en los fósiles de Cerrajón. Encontramos nuevas familias de plantas, hojas grandes y de margen redondeado y una estructura del bosque escalonada en tres: suelo, arbustos de sotobosque y dosel alto".

Históricamente, han faltado sitios con rocas bien expuestas y el esfuerzo concentrado de paleontólogos dedicados a entender la evolución del bosque húmedo neotropical –uno de los ensambles de vida animal y vegetal más impresionantes del planeta–. "La operación minera en Cerrejón es la primera ventana que tenemos para ver hacia atrás en el tiempo y con claridad la época del Paleoceno, cuando el bosque húmedo neotropical estaba recién apareciendo", Dice Scott Wing, un paleontólogo del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.

Algunas de las más de 2,000 hojas fósiles, incluyendo hojas compuestas y frutos de la familia del fríjol así como hojas de la familia de los hibiscus, están entre las evidencias más antiguas y confiables de estos grupos. Esta fue la primera vez que las familias Aráceas, Arecaceae, Fabaceae, Lauraceae, Malvaceae y Menispermaceae, que todavía son de las familias más comunes del bosque húmedo neotropical, estuvieron presentes todas juntas.

S. Joseph Wright, científico permanente del STRI, indica que todas las áreas del mundo con una temperatura promedio anual mayor a 28 grados C hoy día, son demasiado secas para albergar bosques húmedos tropicales. Si las temperaturas tropicales se incrementan en 3 grados C al final de este siglo, como predice el informe de 2007 del Panel Intergubernamental en Cambio Climático, "vamos a tener un clima muy caliente y muy húmedo. ¿Cómo responderán las especies del bosque a este clima? No lo sabemos", dijo Wright. Con base a la forma de las hojas y el tamaño de la Titanoboa, un animal de sangre fría, el bosque húmedo de Cerrejón se estima debió existir a temperaturas de 30 a 32 grados C y una precipitación pluvial que excedía los 2.500 mm al año.

Pero el bosque húmedo donde vivió la Titanoboa no fue tan diverso como el bosque húmedo actual. Las comparaciones de la diversidad de esta flora fósil con la diversidad florística moderna en el Amazonas y con la diversidad del polen de otros bosques húmedos del Paleoceno, revelan que hay menos especies en Cerrajón de lo que uno podría esperar. El daño por insectos en las hojas indica que podrían haber sido comidas por herbívoros con una dieta bastante general a diferencia de los bosques tropicales modernos, donde hay muchos más insectos especializados.

"Estábamos muy sorprendidos por la baja diversidad vegetal de este bosque húmedo. O estamos ante un nuevo tipo de comunidad vegetal que aun no había tenido tiempo para diversificarse, o este bosque estaba aún recuperándose de los eventos que causaron la extinción en masa hace 65 millones de años", dijo Wing. "Nuestros próximos pasos son recolectar y analizar más sitios de la misma edad en otras partes de Colombia, para ver si los patrones de Cerrajón se mantienen, así como estudiar sitios adicionales que abarcan la extinción masiva del Cretáceo, para realmente entender cómo se desarrollaron las fenomenales interacciones que caracterizan el bosque húmedo moderno". (Smithsonian I.)

Smithsonian I.

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Quizás esta sea una excusa demasiado rebuscada para justificar una infidelidad, pero al menos tiene una base científica. Un equipo de científicos del Instituto Karolinska de Suecia, uno de los más prestigiosos del mundo, ha constado en un estudio desarrollado en los últimos cinco años que la monogamia depende de los genes. O lo que es lo mismo, los hombres son más fieles cuando carecen de una variante de un gen, el alelo 334, que influye en la actividad del cerebro. O también, si se prefiere, las relaciones inestables están asociadas a los hombres con una o dos copias de esta variante genética.

«Existen, por supuesto, distintas razones que llevan a una persona a tener problemas en sus relaciones, pero esta es la primera vez que una variante específica de un gen ha sido asociada con la manera con la que los hombres se comprometen con sus parejas», explica el investigador principal del estudio, Hasse Wallun, cuyas conclusiones han sido recogidas en el último número de la revista científica Pnas . La investigación se llevó a cabo durante cinco años con algo más de mil parejas heterosexuales, de las que 550 eran gemelos. Antes de iniciar el experimento en humanos, los investigadores determinaron en ratas de campo que podía existir un vínculo entre la infidelidad y un determinado gen.

En realidad, lo que demuestra el trabajo es que el alelo 334 está relacionado con los hombres que tienen problemas de convivencia en el matrimonio, porque son más propensos a mantener conflictos y a divorciarse. «Los hombres con dos copias del gen tienen el doble de riesgo de experimentar conflictos en la relación y divorciarse en comparación con los hombres sin ninguna copia», constata el científico Hasse Vallum, quien también precisa que la satisfacción de las mujeres con su cónyuge está en relación con este gen. «Las casadas con hombres con una o dos copias del gen muestran un promedio de satisfacción más bajo en relación con las mujeres unidas a varones que carecen de esta variante», señala el investigador en un comunicado del Instituto Karolinska de Suecia.

Hormona vasopresina

El alelo 334 es el encargado de regular una hormona denominada vasopresina, que se reproduce naturalmente, con los orgasmos, por ejemplo, y que está presente en la mayoría de los mamíferos. Sin embargo, el trabajo se ha centrado exclusivamente en los hombres, porque la hormona examinada desempeña un papel mayor en sus cerebros que en el de las mujeres.

Pese a que es la primera vez que se asocia la infidelidad con la variante de un determinado gen, los investigadores suecos relativizan su hallazgo y aseguran que la influencia de la genética es relativamente modesta a la hora de justificar una relación extraconyugal o la ruptura de una pareja. Y consideran que en ningún caso debería utilizarse esta variante para predecir, mediante un análisis genético, la predisposición de un varón a ser infiel con su pareja.

Dos de cada cinco

El propio Hasse Vallum precisa que los hombres que poseen el alelo 334, que son dos de cada cinco según el estudio realizado, «no significa necesariamente que estén menos capacitados para el amor, sino que se trata más bien de una limitación de su capacidad social». Pero que estas personas sean propensas a tener dificultades en sus relaciones tampoco significa, según Wallum, que estén condenados al fracaso en una relación de pareja, aunque sí son mayores las posibilidades de que esto ocurra y también de que sean más proclives a buscar encuentros fuera del matrimonio.

En cualquier caso, el hallazgo de los científicos suecos más que para ofrecer una excusa con base científica a los hombres infieles, lo que puede servir es para ayudar en la investigación de patologías caracterizadas por presentar dificultades en las relaciones sociales como el autismo o la fobia social. El alelo 334 puede tener algo de culpa, pero muy insignificante.

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La investigación revela que casi todos los hindúes son portadores de contribuciones genómicas de dos poblaciones ancestrales distintas. Después de la mezcla inicial, muchos grupos experimentaron períodos de aislamiento genético unos de otros durante miles de años.

El estudio, que tiene implicaciones médicas para las personas con ascendencia hindú, ha sido dirigido por científicos del Centro para la Biología Celular y Molecular (CCMB) en Hyderabad, India, junto con investigadores del Instituto Broad (dependiente del MIT y la Universidad de Harvard) y otras instituciones estadounidenses.

Aunque las secuencias del genoma de dos personas no emparentadas difieren en sólo el 0,1 por ciento, esta pequeña porción de material genético es una rica fuente de información. Proporciona pistas que pueden ayudar a reconstruir los orígenes históricos de las poblaciones modernas. También indica variaciones genéticas que elevan el riesgo de ciertas enfermedades.

Para esclarecer la variabilidad genética a lo largo y ancho del subcontinente hindú, el equipo de investigación analizó más de 500.000 marcadores genéticos en los genomas de 132 individuos de 25 grupos, en representación de 13 estados, de las seis familias de idiomas, las castas tradicionalmente "superiores" e "inferiores", y los grupos tribales.Estos análisis del genoma han revelado dos poblaciones ancestrales. Grupos hindúes diferentes han heredado del cuarenta al ochenta por ciento de su herencia genética de una población que los investigadores llaman los Hindúes Ancestrales del Norte, y que están relacionados genéticamente con los eurasiáticos occidentales, en tanto que el porcentaje restante de su herencia genética procede de los Hindúes Ancestrales del Sur, los cuales no están relacionados genéticamente con ningún grupo de fuera de la India.

El hallazgo de que casi todos los grupos hindúes descienden de la mezcla de dos poblaciones ancestrales se aplica tanto a las tribus tradicionales como a las castas. Tal como señala Kumarasamy Thangaraj, miembro del equipo de investigación, es imposible distinguir las castas de las tribus utilizando estos datos. La genética demuestra que no son sistemáticamente diferentes. Esto respalda la creencia de que las castas surgieron directamente a partir de organizaciones similares a las tribus durante la formación de la sociedad hindú.

La única excepción en el hallazgo de que todos los grupos hindúes están mezclados, es el pueblo indígena de las Islas Andamán, un archipiélago del Océano Índico, que hoy constituye una población muy pequeña. Estos indígenas de las Islas Andamán parecen estar relacionados exclusivamente con el linaje de los Hindúes Ancestrales del Sur, y por tanto carecen de la herencia genética de los Hindúes Ancestrales del Norte.

Información adicional en:

* Scitech News

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Cuando los ancestros de los cetáceos actuales, como ballenas, delfines y marsopas, comenzaron a adaptarse al medio acuático, se generaron varios cambios evolutivos. ¿Pero qué pasó primero, un cambio desde una dieta herbívora a una dieta carnívora, o la pérdida de su capacidad de caminar? Un nuevo estudio resuelve este debate utilizando un conjunto de datos masivo de la morfología, el comportamiento, y la genética de parientes evolutivos, vivos o fósiles.

Los ancestros de los cetáceos probablemente se mudaron al medio acuático antes del cambio en su dieta (y en sus dientes) para incluir el comportamiento carnívoro. El Indohyus, un herbívoro semiacuático extinto de hace 48 millones de años, y los hipopótamos son los más cercanos a los cetáceos cuando se reconstruyen las relaciones evolutivas del grupo mayor.

Michelle Spaulding (Museo Americano de Historia Natural) y su equipo mapearon las relaciones evolutivas entre más de 80 especies y/o géneros vivos o fósiles. Estos fueron calificados según 661 características morfológicas y conductuales (como la presencia de pelo o la forma del hueso del tobillo). Se añadieron también cuarenta y nueve nuevas secuencias de ADN de cinco genes nucleares a la mezcla de más de 47.000 características, con datos tanto morfológicos como genéticos basados en análisis anteriores realizados por Maureen O'Leary de la Universidad de Stony Brook y John Gatesy de la Universidad de California en Riverside.

El equipo encontró que el árbol evolutivo menos complejo coloca al Indohyus y a fósiles similares cerca de las ballenas. Los hipopótamos siguen siendo los parientes vivos más cercanos.

No es fácil determinar las secuencias de ciertos cambios evolutivos, cuando se solapan unos con otros. La ballena más antigua probablemente comía presas en el agua cuando todavía era capaz de caminar por tierra. El Indohyus tenía algunas adaptaciones para oír bajo el agua, pero también comió plantas, mientras que el Ambulocetus (una ballena que caminaba y que vivió hace aproximadamente 50 millones de años) parece haber sido un animal carnívoro.

Los resultados del estudio sugieren que los ancestros de los cetáceos iniciaron su transición al medio acuático antes de volverse carnívoros, pero que la dieta carnívora se desarrolló mientras estos ancestros todavía podían caminar por la tierra.

Información adicional en:

* Scitech News

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La sabiduría popular nos dice que “ver es creer”, pero una nueva investigación sugiere que a la inversa también se da; "creer es ver", por lo menos en lo que se refiere a percibir las emociones de otras personas.
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Un equipo internacional de psicólogos de Estados Unidos, Nueva Zelanda y Francia ha descubierto que la manera en que pensamos inicialmente sobre las emociones de otros predispone nuestra percepción (y memoria) subsiguientes ante sus expresiones faciales. Así que, una vez que interpretamos una mirada ambigua o neutral como de enfado por ejemplo, después la recordamos como una mirada de enfado, sin la sutil duda inicial.

Solemos creer que nuestras expresiones emocionales son un modo inequívoco de comunicar cómo nos sentimos, pero en las interacciones sociales reales, las expresiones faciales son mezclas de múltiples emociones, y están abiertas a más de una interpretación. Esto quiere decir que dos personas pueden tener recuerdos diferentes sobre el mismo episodio emocional, y aún así estar ambas en lo cierto sobre lo que "vieron".

Los resultados de este estudio tienen implicaciones que van más allá del terreno cotidiano de las relaciones humanas. Afectan muy especialmente a quienes tienen problemas en la percepción de las emociones de los demás, como aquellas personas socialmente ansiosas o traumatizadas. Por ejemplo, el individuo socialmente ansioso tiene interpretaciones negativas de las reacciones de otros que pueden distorsionar permanentemente sus percepciones de los sentimientos e intenciones, perpetuando sus creencias erróneas incluso ante pruebas de lo contrario.

Otras aplicaciones de los hallazgos de este estudio incluyen la memoria de los testigos oculares: Un testigo de un crimen violento, por ejemplo, puede atribuir malicia a quien lo ha perpetrado, una impresión que, según los investigadores, influirá en su recuerdo del rostro y la expresión emocional del autor del crimen.

Los investigadores presentaron a participantes en el experimento fotografías de caras humanas, sometidas mediante técnicas de morphing a una transformación gradual de sus rasgos de expresión. En el primer pase, todos los rostros mostraban un estado emocional ambiguo. Se pidió a los participantes que dedujeran si esos rostros mostraban felicidad o enojo.

Entonces, los participantes miraron películas de las caras cambiando lentamente la expresión, de enfado a felicidad, y se les pidió que encontraran el punto de la secuencia que correspondía exactamente a la fotografía que habían visto antes. Las interpretaciones iniciales de las personas influyeron en sus recuerdos: Las caras inicialmente interpretadas como de enfado fueron recordadas expresando más ira que las caras inicialmente interpretadas como felices.

Piotr Winkielman (Universidad de California en San Diego) y Jamin Halberstadt (Universidad de Otago en Nueva Zelanda) han intervenido en el estudio.

Información adicional en:

* Scitech News

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